In der Gegenwart dienen Tiere dem Menschen in erster Linie als geliebtes Heimtier sowie als Fleisch- und Ertragstier. Die einen werden gepflegt und verhätschelt, die anderen industriell gehalten und geschlachtet. Nie wurde der Gegensatz stärker empfunden als heute.
Der Gebrauch von Tieren durch den Menschen hat sich im Verlauf der Geschichte immer mehr eingeschränkt. Denn mit der Domestikation verschiedener Tierarten in der Jungsteinzeit vor etwa 12.000 Jahren begann zunächst ihr umfassender Nutzen für den Menschen: zum Beispiel als Transportmittel, als Helfer in der Landwirtschaft oder als Unterstützer im Kampf. Das Pferd dürfte das vielseitigste und wichtigste Nutztier in der Menschheitsgeschichte gewesen sein. Heute aber ist das Pferd in Deutschland vor allem Sport- und Freizeittier.
Besondere tierische Fähigkeiten machen sich die Menschen weiterhin zu nutzen, so etwa den Geruchssinn der Hunde.