Die ersten Hinweise auf Kestners Interesse für Münzen finden sich im Zusammenhang mit seiner Sizilienreise 1824. Neben den Besuchen von archäologischen Sammlungen standen auch immer wieder die Besuche bei Münzsammlern und der Kontakt zu Münzhändlern auf dem Programm. Besonders ertragreich, sowohl in wissenschaftlicher als auch in sammlerischer Hinsicht, war der Aufenthalt in Catania vom 3. bis 11. Oktober 1824. Möglicherweise ist dieser Aufenthalt auch die Initialzündung für Kestners Interesse und Begeisterung – nicht nur hinsichtlich griechischer respektive sizilischer Prägungen, sondern für die Numismatik über­haupt.  Daneben erstreckte sich sein Interesse aber auch auf Prägungen des Mittelalters.

Schließlich konnte bei Eröffnung des Kestner-Museums im November 1889 die numismatische Abteilung mit insgesamt rund 2.500 griechischen, römischen und mittelalterlichen Münzen aus der Sammlung Kestner aufwarten.