Im Fokus von Kestners Sammlung stand nicht ein einzelnes Thema oder eine spezielle Objektgattung. Der Legationsrat am Heiligen Stuhl  verkörpert noch den Typus des Universalsammlers, wie ihn die Renaissance geprägt hatte und der bis ins frühe 19. Jahrhundert wirkte, als die Form des lexikalischen, umfassenden Nachschlagewerkes, die gedruckte Enzyklopädie für eine bürgerliche Öffentlichkeit an Bedeutung gewann.

Aber er war auch Neuerer: Als Sammler war er ein Pionier auf dem Gebiet der Archäologie. Er trug eine der größten und bedeutendsten bürgerlichen Privatsammlungen des 19. Jahrhunderts im deutschsprachigen Raum zusammen. Was prädestinierte ihn zu dieser Rolle?